Amerykanka nową zawodniczką Ślęzy Wrocław

23-letnia rozgrywająca uczelni Ole Miss Rebels, Angel Baker, została nową zawodniczką Ślęzy Wrocław. Dla mierzącej 173 centymetry zawodniczki będzie to pierwszy sezon w profesjonalnej koszykówce.

Swoją karierę koszykarską Baker rozpoczęła w szkole średniej Pike w stanie Indiana. W ostatnim roku gry na tym poziomie została wybrana najlepszą zawodniczką konferencji MIC, dostąpiła też zaszczytu bycia w gronie All-Star stanu Indiana i w pierwszej drużynie All-State wybieranej przez ekspertów Associated Press. Przed procesem rekrutacyjnym do uniwersytetów, na stronie ESPN można było przeczytać wiele superlatyw na temat nowej koszykarki Ślęzy. "Niezmiernie szybka jedynka, która przenosi piłkę i atakuje w błyskawicznym tempie. Trudna do zatrzymania na koźle, doskonale przebija się pod kosz i załamuje defensywy rywali. Kreuje grę na półdystansie, skutecznie podaje pod kosz, uciążliwa obrończyni" - taką charakterystykę przygotowali dziennikarze ESPN.

Ostatecznie pierwszą uczelnią nowej koszykarki 1KS-u zostało Wright State University, drużyna występująca w konferencji Horizon League. Jej gra w pierwszym sezonie sprawiła, że znalazła się w najlepszej piątce pierwszoroczniaków konferencji, a to był dopiero początek wyróżnień otrzymywanych przez Baker. W sezonie 2019-2020 zagrała we wszystkich 31 spotkaniach Wright State Raiders, 24 razy przekraczając barierę 10 oczek w meczu. Średnie na poziomie 16.5 punktu, 4.1 zbiórki oraz 3.8 asysty na mecz musiały się zakończyć nominacją do drużyny sezonu Horizon League.

Rozgrywająca Ślęzy podniosła poprzeczkę w kolejnych rozgrywkach. W styczniu 2021 roku za występy przeciwko Purdue Fort Wayne została wybrana zawodniczką tygodnia Horizon League przez ekspercki portal College Sport Madness. W dwumeczu zanotowała 45 punktów, miała też 8 zbiórek i 8 asyst. To samo wyróżnienie otrzymała również tydzień później, gdy w starciach z Milwaukee Panthers do 55 punktów dołożyła 10 zbiórek i 5 asyst. Baker poprowadziła swoją drużynę do zwycięstwa w turnieju finałowym konferencji, co zaowocowało występem w March Madness, gdzie Wright State sensacyjnie wyeliminowało uczelnię Arkansas. Nowa koszykarka 1KS-u miała ogromny udział w tej wygranej, zdobywając 26 punktów, 12 zbiórek i 2 asysty. Taka linijka naturalnie przykuła uwagę następnych przeciwniczek zespołu Raiders, Missouri State, które swoją defensywą zatrzymało zespół Baker na 39 punktach, a ją na 10 oczkach.

23-letnia koszykarka zdecydowała się przenieść swoje talenty na uczelnię Ole Miss. W pierwszym sezonie w barwach Rebels zaczynała mecze głównie z ławki rezerwowych, ale nie przeszkadzało jej to w pisaniu historii. Jako jedyna zawodniczka uczelni w XXI wieku pięciokrotnie zdobyła co najmniej 20 punktów jako rezerwowa, ponadto trafiła cztery z pięciu trójek w starciu z Mississippi Valley State University, co było pierwszym takim wynikiem od 2017 roku. Jej wyczyny przykuły uwagę gremium przyznającego nagrody w konferencji SEC, które to gremium uznało Baker za najlepszą zmienniczkę SEC w sezonie 2021/2022.

Miniony sezon był dla rozgrywającej Ślęzy zdecydowanie lepszy od poprzedniego, w dużej mierze za sprawą zwiększonej roli. Rok wcześniej zaczęła tylko siedem spotkań w wyjściowej piątce, teraz w 32 z 34 meczów. Została jedną z czterech zawodniczek w historii Ole Miss, która zdobyła 2000 punktów w karierze akademickiej, pokonując tę barierę w starciu z Kentucky. Pięciokrotnie miała na koncie co najmniej pięć punktów, pięć zbiórek i pięć asyst, pokazując swoją wszechstronność. Ostatecznie była najlepiej punktującą zawodniczką swojej uczelni, zdobywając średnio 14.8 punktu na mecz. Ole Miss zawędrowało do etapu Sweet Sixteen turnieju March Madness, sensacyjnie eliminując w drugiej rundzie uniwersytet Stanford, z Haley Jones i Cameron Brink w składzie. Baker zakończyła karierę akademicką jako laureatka Gillom Trophy, nagrody dla najlepszej koszykarki w stanie Mississippi i zawodniczka pierwszej piątki konferencji SEC.

Teraz przyszła kolej na rozpoczęcie profesjonalnej kariery - 23-latka nie została wybrana w drafcie WNBA, miała jednak okazję wziąć udział w zgrupowaniu Chicago Sky. Wystąpiła w dwóch spotkaniach przedsezonowych, lecz nie udało jej się przebić do wąskiej kadry Sky na sezon 2023 najlepszej kobiecej ligi świata. Jej pierwszym prawdziwym wyzwaniem w seniorskim baskecie będzie zatem rywalizacja na parkietach Orlen Basket Ligi Kobiet.

- Kiedy mój agent po raz pierwszy powiedział mi o opcji gry w Polsce, byłam bardzo podekscytowana. Możliwość gry w niezwykle wyrównanej lidze to coś, na co bardzo czekam. Rozmawiałam z zawodniczkami, które w przeszłości grały w tych rozgrywkach i słyszałam same dobre rzeczy. Wiem, że Ślęza rywalizuje na naprawdę wysokim poziomie, jestem podekscytowana i gotowa do pracy - mówi Angel Baker.

Przenosiny za ocean nie zawsze są łatwe, co przyznaje sama Baker mówiąc, że największą barierą do pokonania w nadchodzącym sezonie będzie komunikacja i odnalezienie się w nowej kulturze. Na te same kwestie zwraca uwagę trener Arkadiusz Rusin.

- Zawsze powtarzam, że to duże ryzyko dla trenera. Nie wiadomo, jak młoda zawodniczka prosto po uniwersytecie jest się w stanie wkomponować w Europie. Kluczowe jest to, czy jest od razu gotowa i będzie grała to samo, co grała na uczelni, czy będzie potrzebowała troszkę więcej czasu na aklimatyzację. Istotne jest też to, że ma dopiero 23 lata i będzie stosunkowo młodym graczem w tym zespole, chociaż cały ten zespół będzie młody - mówi szkoleniowiec Ślęzy.

Angel Baker na pewno zaskarbi sobie sympatię kibiców swoją postawą na parkiecie. Nie brakuje jej pewności siebie, która podparta jest nieprzeciętnymi umiejętnościami. Sama zawodniczka opisuje swój styl gry następująco.

- Jestem zawodniczką, która potrafi zdobywać punkty na trzech różnych poziomach. Potrafię wykreować rzut dla samej siebie, ale też i dla moich koleżanek z drużyny. Umiem znaleźć się w takich miejscach na parkiecie, w których najlepiej jestem w stanie wykorzystać swoje mocne strony. Kolejny mocny aspekt mojej gry to podejmowanie decyzji gdy dobiega końca czas na akcję. Nie boję się także pracy w defensywie. Jestem silną, dobrze przygotowaną fizycznie koszykarką i potrafię bronić zawodniczki na kilku różnych pozycjach, skutecznie naciskając na piłkę - wymienia Baker.

Z kolei trener Arkadiusz Rusin tak prezentuje swoją nową zawodniczkę.

- Lubię tego typu graczy, lubię wybierać sobie rookie po szkołach. Mam nadzieję, że te atuty, które oglądałem w meczach w NCAA przełożą się na naszą ligę i Angel będzie potrafiła je wykorzystywać. Gracz dobrze czujący się na piłce, wszechstronnie wyszkolony. Dobrze gra na picku, dobrze gra penetrację. W tych atakach na kosz ma duże umiejętności, rytm grania też jest bardzo ciekawy. Zobaczymy, czy ta skuteczność, która miała w lidze akademickiej (44% z gry, w tym 37,5% za 3 - red.), gdzie linia rzutu za trzy jest troszkę bliżej niż u nas, znajdzie swoje przełożenie w Ekstraklasie. Potrzebujemy, aby była skutecznym graczem na dystansie - zaznacza Rusin.

Baker to przebojowa koszykarka, nie bojąca się żadnych wyzwań. Imponuje spokojem i opanowaniem, jednocześnie doskonale budując emocje wśród kibiców, często wchodząc z nimi w interakcje w trakcie meczów. Jej charakter i osobowość powinny być widoczne w najważniejszych momentach spotkań, na które nowa zawodniczka Ślęzy czeka najbardziej.

- Nie boję się podejmować decyzji i grać w trudnych sytuacjach, pod presją przeciwniczek i czasu. Umiejętność zaangażowania reszty zespołu w zdobywanie punktów to kolejna mocna strona mojej gry.  Dzielenie się piłką i tworzenie jak najlepszych okazji dla mojej drużyny to bardzo ważna rzecz, która pozwoli naszemu zespołowi stać się jeszcze silniejszym. Niecierpliwie czekam na grę w polskiej lidze - podkreśla rozgrywająca 1KS-u.

Żywiołowość swojej nowej podopiecznej dostrzegł także szkoleniowiec dwukrotnych mistrzyń Polski.

- Ona często jest on fire. Jak jej idzie, to naprawdę jej idzie i wtedy ciężko ją zatrzymać. Było to widać w trakcie moich licznych obserwacji. Wtedy jest liderem z prawdziwego zdarzenia i ciągnie zespół, ale naturalnie przydarzały się jej też mecze dużo słabsze i to trzeba będzie wyeliminować - zauważa Arkadiusz Rusin.

Angel Baker ma wszystko, żeby zostać jedną z wyróżniających się postaci Orlen Basket Ligi Kobiet i faworytką kibiców Ślęzy w KGHM Ślęza Arenie. Czas i mecze pokażą, czy zrealizuje swój potencjał. Jedno jest pewne - nowa zawodniczka żółto-czerwonych zrobi wszystko, żeby zapisać się na kartach historii wrocławskiego klubu.

- Poza parkietem chcę budować silne relacje z moimi koleżankami z drużyny, zaangażować się w działalność społeczną i zrobić wszystko, co w mojej mocy, żeby zaliczyć ten sezon do udanych - kończy Amerykanka.

Baker to ósma koszykarka w składzie Ślęzy Wrocław na sezon 2023/2024 Orlen Basket Ligi Kobiet. Pozostałe zawodniczki z ważnymi kontraktami to: Wanesa Furman, Alexa Held (USA), Natalia Kurach, Martyna Kurkowiak, Aleksandra Mielnicka, Karolina Stefańczyk i Digna Strautmane (Łotwa).

Angel Baker
ur. 10 marca 2000 r. w Indianapolis (USA)
wzrost: 173 cm
pozycja: rozgrywająca
przebieg kariery:
2014-2018: Pike High School
2018-2021: Wright State Raiders (NCAA)
2021-2023: Ole Miss Rebels (NCAA)
2023-obecnie: Ślęza Wrocław